Kohlhaas es un personaje histórico, de nombre Hans, pero al que Kleist prefirió llamar Michael para establecer una analogía con el arcángel que venció a las legiones de Satanás. Representado con armadura del general romano y con una lanza o espada, la sensibilidad romántica de Kleist confirió sus poderes a un hombre común, atribuyendo al pueblo el legítimo derecho de luchar contra la tiranía. El relato es un grito de protesta contra el imperialismo napoleónico, una invitación a la guerra para restituir la libertad. La exaltación del heroísmo no oculta el lado terrible de la guerra. Las huestes de Kohlhaas no respetan la vida de niños ni mujeres, incendian las plazas conquistadas y se dedican al saqueo. Kohlhaas mantiene la disciplina con castigos ejemplares, ahorcando a los que le desobedecen. Saturada de rasgos de la estética romántica (profecías, gitanas, sentimientos exaltados, nacionalismo), Michael Kohlhaas también anticipa algunos aspectos de la novela moderna: la impotencia del hombre ante un poder irracional, el conflicto entre instinto y civilización, el furor exterminador, que se legitima en una burocracia absurda, la aparición de las masas, que usurpan el lugar del individuo. La guerra de Kohlhaas recuerda la vesania de Lope de Aguirre, pero su final no es menos atroz que el de Josef K., aniquilado por una razón de Estado que sólo se preocupa de evidenciar su poder. La prosa de Michael Kohlhaas carece de retórica. Es una prosa de enorme precisión, que avanza sin estancarse ni perder la inspiración. La entrevista de Kohlhaas con Martin Lutero refleja la clarividencia de Kleist: la exclusión es tan intolerable como la asimilación. En cualquier caso, el hombre está perdido y la felicidad sólo es una precaria ilusión.